В шахтёрском городке Монсу на севере Франции нарастает напряжение из-за экономического кризиса. Заводы закрываются, зарплаты у шахтёров сокращаются, и это приводит к массовому недовольству среди рабочих. В центре событий оказывается Этьен Лантье, один из политических активистов, который становится лидером социальных протестов.
Протесты обретают всё более радикальный характер: начинается забастовка, которая перерастает в погромы и насилие. Штрейкбрехеры подвергаются жестоким нападениям, а классовый конфликт достигает апогея. Экономические трудности и социальное неравенство становятся катализатором для бунта, который невозможно остановить.
Название фильма "Жерминаль" отражает начало весны, время роста и изменений, что служит метафорой для описываемых событий. Как и в природе, где после зимы приходит время новых начал, так и в жизни шахтёров Монсу наступило время перемен, которые несут в себе как надежду, так и опасность.
