В центре сюжета - Кэтрин, молодая женщина, которая после свадьбы своей сестры соглашается выйти замуж за ученого Вальтера Фэна и следует за ним в Китай. Там она ощущает себя покинутой из-за его постоянной занятости работой. В поисках внимания Кэтрин начинает встречаться с Джеком Таусендом, представителем британского посольства, который становится ее покровителем и соблазнителем.
Кэтрин, очарованная его обществом, теряет бдительность и вступает в связь с ним. Однако их тайный роман обрывается, когда Вальтер узнает об измене своей жены. Обиженный и разочарованный, но по-прежнему любящий Кэтрин, он заставляет ее присоединиться к нему в экспедиции в глубь страны, где бушует эпидемия.
Джек отказывается продолжать их отношения, опасаясь за свою карьеру, и Кэтрин не остается другого выбора, кроме как следовать за своим мужем. В этой тяжелой обстановке, среди страданий и болезней, она начинает переосмысливать свои поступки и чувства.
Роман, на основе которого снят фильм, исследует темы любви, предательства и самопознания, показывая сложный путь главной героини к личностному росту.
