В уездный городок прибывает Чичиков, отставной чиновник, который задумал необычную аферу. Его цель - купить "мертвые души", то есть имена умерших крестьян, чтобы улучшить свое финансовое положение и повысить свой социальный статус в глазах местного дворянства. Этот план кажется ему безобидным обманом, ведь мертвые уже не нуждаются в земле и налогах.
Чичиков начинает свои махинации с визита к помещику Манилову, который славится своей гостеприимностью, но не способен ни на что конкретное. Затем он обращается к Манилову-брату - Плюшкину, известному своим скопидомством и манией собирательства ненужных вещей. Встречи с другими помещиками раскрывают портреты русской провинции: есть среди них и мечтатель Коробочка, и хитрец Собакевич, и болтун Ноздрев.
Каждый из этих персонажей по-своему реагирует на предложение Чичикова. Некоторые готовы продать ему мертвые души, видя в этом способ улучшить свое материальное положение или просто ради забавы. Другие же подозревают неладное и пытаются разоблачить мошенника.
Чичиков продолжает свои странствования по провинции, оставляя за собой след из недоумевания и насмешек. Его афера вносит беспорядок в устоявшийся порядок жизни местных жителей, вызывая бурю эмоций - от возмущения до восхищения его наглостью.
История Чичикова становится зеркалом российской действительности того времени, показывая пороки и недостатки общества. Гоголь с помощью сатиры и юмора обнажает глубинные проблемы русской провинциальной жизни, делая акцент на бессмысленности многих социальных норм и обычаев.
