Фильм "Легенда о великом мастере дзюдо" рассказывает историю Сугаты Сансиро, молодого человека, стремящегося к познанию боевых искусств в Японии конца 19 века. Прибыв в город, он сначала оказывается в школе джиу-джитсу, но вскоре становится свидетелем подлого предательства своего наставника по отношению к знаменитому мастеру дзюдо Сюгоро Яно. Это событие побуждает Сугату просить Яно взять его в ученики.
Дзюдо для Сансиро становится не только физическим испытанием, но и путем самопознания, требующим строгого следования моральному кодексу учителя. Одна из таких проверок - приказ Сюгоро Яно провести ночь в ледяной воде пруда после того, как Сугата нарушил его запрет. Утром, увидев распускающийся лотос над водой, Сансиро осознает глубину учения и свою связь с дзюдо.
Фильм стал режиссерским дебютом Акиры Куросавы и положил начало его карьере, а также вдохновил на создание продолжения. Однако, несмотря на успех, картина пострадала от цензуры: из нее были удалены значительные фрагменты без согласия режиссера.
