В центре сюжета фильма "Накануне" - история любви между Еленой Николаевной Стаховой и болгарским студентом Дмитрием Никаноровичем Инсаровым, происходящая на фоне исторических событий. Дочь дворянина Елена тайно выходит замуж за Дмитрия, который является сторонником демократических взглядов и не обладает материальным достатком.
Сюжет разворачивается в период между июнем 1853 и апрелем 1854 года, что совпадает с началом Крымской войны. Елена, полная возвышенных идеалов и стремлений к свободе, решается последовать за мужем в Болгарию, которая на протяжении веков борется за свою независимость от турецких поработителей. Несмотря на протесты родителей, она готова пожертвовать личным комфортом ради общественной свободы и активного участия в жизни общества.
Эта история является своего рода предвестием грядущих изменений в российской жизни, что подчеркивается самим названием "Накануне". Повествование Тургенева о любви и борьбе за свободу отражает дух времени, когда старый уклад начинает уступать место новым идеям и стремлениям.
