В центре сюжета фильма "Ученики 36 ступеней Шаолиня" находится Фонг Сай-Юк - парень, известный своим неугомонным характером и склонностью к дракам. Его жизнь осложнена не только собственными выходками, но и оккупацией Китая манчжурами. После очередной неприятности в школе, где обучаются дети захватчиков, Фонг становится объектом розыска властей.
В поисках убежища мать мальчика приводит его в знаменитый храм Шаолинь. Здесь за воспитание и обучение юного бунтаря берется монах Сан Те. Монах стремится обучить Фонга не только боевым искусствам, но и дисциплине, чтобы парень смог контролировать свой гнев и стать настоящим учеником одного из самых строгих и престижных орденов Шаолиня.
Фильм показывает процесс трансформации Фонга Сай-Юка - от неуправляемого подростка до серьезного и сосредоточенного ученика, который обучается согласно традиционным методикам 36 ступеней Шаолиня. Это история о самопознании, преодолении собственных слабостей и поиске внутреннего мира в условиях внешней агрессии и хаоса.
