В центре сюжета фильма "Шахматисты" - события в индийском княжестве Ауд в середине XIX века. Англичане, стремясь к расширению своих владений, используют шантаж, чтобы заставить князя выделять огромные средства на военные нужды. Князь подчиняется, но когда колонизаторы решают отстранить его от власти, он встаёт на защиту своей независимости.
Вместе с политическими интригами разворачивается история двух увлеченных шахматами горожан. Они настолько поглощены игрой, что не замечают происходящих вокруг них изменений. Через их беседы зрители узнают о настроениях и взглядах жителей княжества на события, меняющие их жизнь.
Фильм показывает, как личные увлечения и страсти могут отдалять людей от реальности, в то время как исторические процессы неумолимо движутся вперёд.
