В центре сюжета фильма "Народный роман" - история Джулио, активиста рабочего движения из Милана 1970-х годов. Его жизнь кардинально меняется после встречи с молодой и красивой Винченциной, которая становится его женой. В их семье появляется ребенок, но гармония оказывается хрупкой.
Джулио находит нового друга - Джованни, полицейского, раненного в столкновениях с демонстрантами. Между мужчинами завязывается дружба, однако она становится лишь одним из элементов сложной любовной истории. Винченцина и Джованни начинают тайную связь, что приводит к трагическому повороту: обнаружив измену, Джулио в гневе выгоняет жену с ребенком и пытается покончить жизнь самоубийством.
Спустя несколько лет обстоятельства меняются. Джулио уходит на пенсию, Винченцина успешно строит карьеру на фабрике, где раньше работал её муж, а Джованни женится на другой женщине и переводится в другое полицейское управление. Взаимоотношения между персонажами развиваются против фона социальных изменений и личных трагедий, создавая напряженную атмосферу "комедии по-итальянски".
