Фильм "Мелкий бес" переносит зрителя в атмосферу провинциальной России конца XIX века. Главный герой, учитель словесности Передонов, мечтает о продвижении по службе и стремится занять должность инспектора учебных заведений. Он убежден, что это повышение откроет ему двери в высшее общество и позволит забыть о скромном положении провинциального учителя.
Передонов решается на хитрость: он просит свою сожительницу Варвару написать письмо княгине, которая когда-то была её хозяйкой в Санкт-Петербурге. Он надеется, что влиятельная княгиня поможет ему в карьере. Передонов обещает Варваре обвенчаться после получения желанной должности и уже заранее сообщает о своем предстоящем назначении всем "лучшим людям города", даже не дожидаясь официального известия.
Герой начинает вести себя как человек, уже занимающий высокий пост, и представляет себя статским советником. Однако его планы рушатся, когда он узнает, что княгиня умерла, а Варвара умирает от болезни, не успев дождаться ответа из столицы.
Передонов оказывается в ловушке собственных амбиций и самообмана. Его стремление к власти и признанию приводит к моральному краху, ведь он не только обманул общество, но и потерял последнего близкого человека. Фильм исследует темы чести, морали и социального положения в российской глубинке того времени, показывая, как стремление к успеху может привести к трагическим последствиям.
