В центре сюжета - Джон Картер, ветеран Гражданской войны в США, который неожиданно для себя оказывается на Марсе. Это происходит после того, как он попадает в таинственную пещеру в Аризоне. На красной планете его ждут удивительные открытия: благодаря меньшей гравитации он обладает сверхъестественной силой и способностью прыгать на огромные расстояния.
Картер становится пленником четырехметровых зеленокожих марсиан, но ему удается сбежать. Он обнаруживает, что его появление не осталось незамеченным: принцесса Дея Торис из города Гелиум пытается убедить свой народ в существовании внешней угрозы, указывая на Картера как на доказательство.
Планета Марс оказывается местом интриг и борьбы за власть. Картер становится ключевой фигурой в конфликте между различными городами-государствами. Его новые союзники - Дея и ее народ - сражаются против жестокого Джакса, правителя Зодаанга, который стремится подчинить себе все земли Марса.
Картер, несмотря на свое нежелание вмешиваться в местные дела, постепенно осознает свою роль в судьбе планеты. Его человеческие качества и опыт ветерана войны приходятся как нельзя кстати в борьбе против тирании Джакса. Вопреки всем препятствиям, Картер решает использовать свои новые способности для защиты Деи и ее народа, став на путь героя в этом далеком мире.
