Фильм "Малкольм Икс" рассказывает историю жизни известного афроамериканского активиста Малкольма Литтла, который впоследствии стал одним из самых влиятельных лидеров борьбы за права чернокожих в США. С детства столкнувшись с трагедиями - смерть отца и помещение матери в психиатрическую больницу - Малкольм оказывается в приемной семье. В юности он попадает в тюрьму, где его жизнь кардинально меняется: под влиянием ислама он становится другим человеком.
Освободившись, Малкольм присоединяется к движению "Нация Ислама" и быстро взбирается на вершину его иерархии. Он начинает проповедовать идеи о превосходстве чернокожих и необходимости разделения рас в США, критикуя интеграционные стремления других активистов.
Однако со временем Малкольм приходит к разочарованию в "Нации Ислама" и её лидерстве. Он отрекается от организации и устремляется в путешествие по Африке и Ближнему Востоку, где знакомится с суннитским исламом. Возвращение в Америку ознаменовывается созданием новой организации - Организации афроамериканского единства.
Малкольм Икс продолжает отстаивать права чернокожих, но его взгляды эволюционируют: он отказывается от расизма и призывает к взаимопониманию между разными расовыми группами. Его речь о том, что ранее он был "зомби", подчеркивает глубину личностных изменений.
Фильм заканчивается на пороге великих перемен в его жизни и взглядах, не раскрывая трагическую судьбу Икса - его убийство, которое произошло после завершения событий, показанных в картине.
