Шанхайские цветы - это история о жизни в цветочных домах Шанхая конца 19 века, где четыре известных борделя становятся миром для своих обитательниц. В каждом из этих домов есть своя мадам и куртизанки, которые когда-то были молодыми и прекрасными, а теперь встречают увядание своего расцвета. Старые слуги заботятся о доме, а юные девочки обучаются искусству любви.
В центре повествования - судьбы нескольких женщин. Меланхоличный Ванг, постоянный клиент Кримсон, стоит перед выбором: остаться ли ему верным своей возлюбленной или увлечься молодой и невинной Жасмин. Эмеральд мечтает о свободе и планирует её купить с помощью своего влиятельного покровителя Ло. Перл, уже не такая свежая как прежде, занимается воспитанием своенравной Джейд, которая уверена в том, что молодой хозяин Жу возьмёт её замуж.
В этих стенах царит атмосфера тоски и безнадёги. Каждая из женщин сталкивается с собственными испытаниями: одни пытаются сохранить иллюзии, другие теряют надежду на лучшую жизнь. Их дни наполнены играми за столами в компании пьяных мужчин, а опийная трубка становится спасением от жестокой реальности.
Фильм погружает зрителя в мир, где красота и страсть соседствуют с горечью потери и неизбежным увяданием. Это история о силе духа и стремлении к свободе, о том, как женщины борются за своё место в мире, который часто бывает жестоким и несправедливым.
