В центре сюжета - полицейский из Нью-Йорка Джон Макклейн, который приезжает в Лос-Анджелес к своей жене Холли на Рождество. Он оказывается в эпицентре террористического акта: группа вооруженных преступников захватывает небоскреб Nakatomi Plaza, где проходит корпоративная вечеринка. Террористы планируют ограбление и берут в заложники сотрудников компании, включая Холли.
Макклейн, который остался один с оружием после инцидента с потерянным багажом, решает действовать самостоятельно. Он начинает незаметную войну против бандитов, используя свою подготовку и навыки для того, чтобы вывести их из равновесия и спасти заложников.
Джон становится неожиданной угрозой для террористов, особенно для их лидера Ханс Грубер. Макклейн мастерски манипулирует ситуацией, создавая хаос среди захватчиков и постепенно уменьшая их численность. Его действия приводят к тому, что преступники начинают охотиться за ним, а полиция Лос-Анджелеса - пытается понять, кто этот неизвестный герой.
В ходе напряженных событий Макклейн демонстрирует не только физическую выносливость и хитрость, но и способность сохранять спокойствие в экстремальных условиях. Его цель - освободить заложников и остановить преступление, несмотря на все препятствия.
Фильм показывает, как один человек может противостоять целой банде террористов, используя окружающую среду и свои личные качества. "Крепкий орешек" стал классикой жанра боевика и заложил основу для целой серии фильмов с Брюсом Уиллисом в главной роли.
