В Венеции XV века разворачивается история о конфликте между местными жителями и евреем-ростовщиком Шейлоком, который отличается своей мрачностью и алчностью. Несмотря на презрение окружающих, он не теряет надежды на лучшую жизнь для себя и своего народа.
В центре сюжета - молодой аристократ Бассанио, нуждающийся в деньгах для ухаживания за богатой наследницей Порцией. Он обращается к Шейлоку с просьбой о займе, на что ростовщик соглашается при условии, что если Бассанио не вернёт долг, ему придётся отдать фунт своего собственного мяса.
Ситуация усложняется, когда Порция предлагает потенциальным женихам выбрать один из трёх ларцов: за одним из них скрывается её портрет, а за двумя другими - смерть. Бассанио выбирает правильный ларец благодаря совету своего друга Грасиано и получает руку Порции.
Конфликт между Шейлоком и венецианцами достигает апогея, когда Бассанио не может вернуть долг. Дело доходит до суда перед сенатором Падуа, который требует выполнения условий договора. В этот момент вмешивается друг Бассанио, Антонью Кловис, выдающий себя за доктора из Парыжа и представляющий новое юридическое толкование договора.
Шейлок соглашается на суд Божьего правосудия, но в итоге терпит поражение: его план обернулся против него самого. Сенатор Падуа объявляет, что Шейлок должен отдать Бассанио все свои богатства и стать христианином, но сохранить жизнь.
Пьеса заканчивается свадьбой Порции и Бассанио, а также счастливым исходом для Грасиано и Нериссы - подруги Порции, которая выходит замуж за Лоренцо. Шейлок вынужден отречься от своей веры и богатства, но его судьба после этого остаётся открытой.
Фильм 2004 года «Венецианский купец» переносит эту классическую историю в современный контекст, сохраняя при этом основные черты оригинальной пьесы Шекспира.
